La historia se remonta a cuando un periodista de California, Mr. Prichard, tuvo una idea respecto a un nuevo tipo de ordenadores que le permitiera escribir sus relatos cuando viajara a traves del pais. El problema de los ordenadores portatiles es que solo son eso, portatiles, van de una mesa a otra. Lo que el necesitaba era algo con lo que tambien pudiera trabajar cuando estuviera andando: ordenadores moviles.
Fue entonces cuando con un grupo de amigos escribio un plan de negocios y reunio capital de riesgo con el fin de fundar una nueva empresa, bajo el nombre de Aqcess. Contrato una gran empresa de diseno americana y un pequeno fabricante de portatiles de Taiwan.

Como sucede muy a menudo surgieron problemas de comunicacion entre las dos companias y resulto ser que la empresa de diseno no tenia demasiada experiencia en ordenadores portatiles. El resultado fue que en el Comdex de 1998 se presento una maqueta, pero fueron incapaces de producirlo porque no habian prestado atencion ni al aislamiento termico y electromagnetico ni a su fabricabilidad.

Case Engelen, como Director Gerente de WeLL Taiwan, visito Comdex para conocer las ultimas tendencias en ordenadores y estuvo hablando con la gente de Aqcess. Tom Patton, de Aqcess, se quedo muy sorprendido y dijo "Estaba buscando la mejor empresa de diseno de Taiwan para que redisenara el producto". Debido a los problemas con la primera generacion del producto estaba claro que la Qbe debia ser redisenada desde el principio y partir de una placa base completamene nueva, ya que la actual se quedaria rapidamente desfasada. Esto comportaba que Aqcess no solamente habia malgastado la inversion en el desarrollo sino que habia dejado escapar un ano en la puesta en el mercado.

Mejor Solucion: Desarrollo Total en Taiwan

Para evitar posibles problemas de comunicacion se decidio que todo el desarrollo se haria en Taiwan y que WeLL llevaria la direccion del proyecto.

Como primera posibilidad se penso en utilizar una placa base ya existente con el fin de ahorrar coste y dinero, pero despues de un largo proceso de busqueda se llego a la conclusion de que la Qbe era demasiado exigente e innovadora como para poder usar alguna placa base ya existente.

Diseno a partir de un estudio de mercado

Una ventaja que supuso presentarse en la feria de Comdex con un prototipo fue que Aqcess recibio numerosas consultas. Asi se supo que la mayoria de los consumidores potenciales eran del denominado mercado vertical: doctores que andan por los hospitales, agentes de seguros, trabajadores de almacen, etc. Fue muy util tener un grupo de clientes bien definido para que los disenadores crearan un producto especifico.

Mas adelante Aqcess se dio cuenta de que al ser una compania pequena y desconocida les costaria mucho trabajo abrirse paso en el mercado. Una de las formas mas efectivas de darse a conocer es usar las relaciones publicas e introducir el producto en revistas de ordenadores importantes. Por supuesto que para realizar la labor de relaciones publicas se necesita algo que ensenar que capture la imaginacion del lector.

Para ganar en los tests comparativos de las revistas Aqcess examino todos los productos del mercado con los que iba a competir y decidio ser el mejor en todos y cada uno de los criterios. Si el mejor competidor tenia una pantalla de 12" la de la Qbe seria de 13.1", etc.

El razonamiento era que los consumidores profesionales comprarian el mejor producto del mercado, con la mayor cantidad de detalles, para que, por ejemplo, un doctor no perdiera parte de su precioso tiempo por la falta de algun detalle en su PC Tablet.

Asi que la Qbe tenia todo lo que se pueda imaginar: lector de tarjetas para el E-commerce, una videocamara modular, una ranura para la rapida permuta de dispositivos, baterias de larga duracion para un uso prolongado, una CPU veloz, etc.

Un inconveniente de anadirle todos estos extras era que la Qbe se habia hecho demasiado grande y pesada, pero la compania siguio una clara estrategia, ser el mejor del test.

WeLL recomendo la fabricacion de la Qbe a base de magnesio para darle un acabado realmente profesional y de mucha dureza (el magnesio es 20 veces mas fuerte que el plastico). Decidimos usar un fabricante de moldes de Taiwan que utilizaba la tecnologia de thyxomoldealdo (inyeccion semisolida) que da mejores resultados que la de vaciado a presion, en la que las burbujas en la superficie a menudo resultan problematicas.

Los participantes

El equipo de direccion, disenadores e ingenieros europeos trabajaron codo a codo con nuestro equipo preferido de ingenieros taiwaneses, que ya tenia alguna experiencia en ordenadores portatiles de magnesio. Por su parte Aqcess asigno a Tom Patton como director del proyecto y tuvo el cometido de integrar las diferentes opiniones de la gente de Aqcess en Estados Unidos, pasando cerca de la mitad del tiempo en Taiwan.

Encontrar un fabricante adecuado no fue tarea facil. Companias como Quanta y Arima requieren un volumen mensual minimo de 5.000 unidades, pero fue dificil convencerlas de que era posible como inicio. Finalmente Aqcess se decanto por Innolabs, una consultoria que acababa de entrar a formar parte del grupo Kuo Feng.

Para el diseno de un ordenador portatil normal ya se necesita una buena interaccion entre todas las partes, asi que para un producto con unas caracteristicas tan innovadoras como la Qbe se comprobo que era de vital importancia para todos. Tanto el cliente como los equipos de fabricacion, de diseno, el mecanico y el electronico se sentaron en una misma mesa para debatir todos los diferentes aspectos.

Los accesorios

Para facilitar el uso de la Qbe inventamos el Porticle: un soporte que simula un replicador de puertos. Inclinando el habil mecanismo del Porticle, el Qbe es capaz de funcionar en modo retrato y en modo paisaje.

Mas adelante desarrollamos el Qbicle, una estacion de anclaje que puede usarse como un reproductor de CD's estereo cuando la Qbe no se encuentra alli.
Otros accesorios son un teclado extraplano y un cargador de baterias.

El trabajo

En anteriores proyectos en Taiwan, Case Engelen experimento que acudir solo por una semana para mostrar una maqueta del diseno no es suficiente. Es conveniente que los disenadores esten presentes a lo largo de todo el proceso. A menudo cambian cosas durante el desarrollo, por ejemplo, de repente se agota del stock una pantalla LCD y debe ser sustituida por una que es 2 mm mas gruesa.
Por lo general un ingeniero taiwanes, en un intento de que el proyecto siga adelante, hubiese aumentado el grosor de la figura un poco con tal de hacerla encajar "mas o menos bien" ("cha bu duo" en chino, cualquiera que haya trabajado en China estara familiarizado con esta expresion). Con nuestro disenador alli para resolver el problema, la silueta fue adaptada de tal manera que conservo el espiritu inicial del diseno.

Todos trabajaron realmente duro, a menudo hasta altas horas de la noche -un ingeniero trabajo tres dias seguidos sin dormir en un pequeno detalle.
Pero finalmente lo conseguimos: 50 prototipos que funcionaban, todos ellos hechos de magnesio, que fueron exhibidos en Comdex 9 meses despues de los primeros bocetos.

Comdex, hecho del modo correcto

Aqcess era consciente de que esta vez tenia que causar una fantastica impresion en el mercado y erigirse en un lider en una nueva categoria: el PC Tablet. Si Comdex se convertia en un fracaso, la compania estaba abocada a la bancarrota por la falta de fondos. La presion era enorme en todo el equipo de produccion.

Al mas puro estilo americano se embarcaron en una gigantesca campana de relaciones publicas, establecieron relaciones con 84 periodistas, abrieron un expositor con un diseno tipo museo, construyeron una gran pagina web, contrataron una gran limusina para los VIPs y dieron una gran fiesta. En total la inversion en Comdex supuso un desembolso de unos 1,2 millones de dolares.
Y llegaron los resultados: PC Week premio a la Qbe con el "Best of Comdex", ?pasando por encima de competidores como HP y Sony!. David habia vencido a Golliat. Bill Gates visito el expositor y escucho muy interesado al Presidente de Aqcess, impaciente por aprender mas acerca de una nueva categoria de PCs. La pagina web recibio aproximadamente un millon de visitas despues de la presentacion y toda la publicidad generada por el premio. Mas tarde, la Qbe estuvo en el podio de numerosas revistas como Stuff y T3. Tambien fue publicado un articulo sobre la Qbe en Business Week por el hecho de haber ganado un premio de la asociacion de disenadores de Estados Unidos (IDSA).